Colesterolo fornisce il funzionamento stabile delle membrane cellulari. Necessario per la formazione della vitamina D, produzione di ormoni steroidei dalle ghiandole surrenali (cortisone, cortisolo, aldosterone), estrogeni e progesterone, testosterone. Secondo notizie recenti, il colesterolo è importante anche per garantire la conduzione tra neuroni ed è coinvolto nel sistema immunitario.
Circa 4/5 di colesterolo prodotta dal corpo da solo, 1/5 viene dal cibo. La sintesi viene condotta per 50% delle cellule epatiche. Il colesterolo è sintetizzata nella pelle e nell'intestino. Circuito biosintesi del colesterolo - base della formazione di altri composti steroidei, cioè sostanze con elevata attività biologica.
Il colesterolo è insolubile in acqua e quindi non può essere trasportato come sangue puro. Nel sangue, è in forma di lipoproteine - complessi con trasportatori proteici. Tali proteine sono chiamati apolipoproteine. Distinguere lipoproteine a bassa densità e ad alta densità (HDL e LDL).
Lipoproteine a basso peso molecolare sono considerati "cattivi", perché loro accumulo porta alla formazione di placche aterosclerotiche nei vasi sanguigni. Ad alto contrasto, sono considerati "buoni", in quanto protegge i vasi sanguigni dalle modifiche aterosclerotiche.